Le film démarre en 1939 lorsque Billie Holiday interprète Strange fruit au Café Society, premier club de jazz new-yorkais sans ségrégation...
Il s’agit à l’origine d’un poème, Bitter Fruit, écrit en 1937 par le Juif américain Abel Meeropol, dans The New York Teacher, une publication du syndicat des enseignants.
Meeropol avait écrit ce poème après avoir été bouleversé par une photo prise par le photographe Lawrence Beitler du lynchage de deux jeunes Afro-Américains, Thomas Shipp et Abram Smith. Accusés d’avoir tué un homme blanc et violé sa petite amie, ils ont été pendus par une foule blanche qui avait pénétré par effraction dans la prison pour s’emparer d’eux. Abel Meeropol et sa femme Anne ont mis le texte en musique, et la chanteuse noire américaine Laura Duncan l’a interprété sous forme de chanson.
Les paroles de la chanson rappelèrent à Billy Holiday son père, mort de s’être vu refuser l’accès à l’hôpital parce qu’il était noir.
Le gouvernement s'émeut des paroles de Strange fruit qui dénonce le lynchage des afro-américains en toute impunité et demande à Billie Holiday de cesser de chanter cette chanson, très différente de son répertoire habituel - ce qu'elle refuse !
Déterminé à la faire "tomber", le chef du bureau des narcotiques Harry Anslinger (Garrett Hedlund parfait dans le rôle), va utiliser son addiction à la drogue pour infiltrer à ses côtés l'agent Jimmy Fletcher (émouvant Trevante Rhodes) qui, après un premier succès qui se traduit par l'arrestation et l'emprisonnement de Billie Holiday, va tomber amoureux d'elle...
Le réalisateur Lee Daniels a fait appel à Andra Day pour interpréter la grande Lady Day ; pour mieux épouser le rôle, la chanteuse a perdu 20 kg, s'est mise à boire et à fumer et a chanté l'ensemble des titres en direct alors qu'elle devait être enregistrée en play back !
Une performance d'actrice, une voix jazzy énergisante, de magnifiques robes réalisées par Prada... mais un film un peu long (2h08) pour ne retracer qu'une infime partie de la biographie de cette femme à l'enfance sacrifiée dont les succès et les excès ont fait la une de la presse durant 20 ans !